Ο Πλούτωνας «αποκαλύπτεται» μέσα από νέες εικόνες της NASA

Περισσότερες πληροφορίες για το γεωλογικό ανάγλυφο του Πλούτωνα φέρνουν στο φως οι νέες φωτογραφίες από το διαστημόπλοιο New Horizons, που έδωσε στη δημοσιότητα η NASA πριν από λίγα 24ωρα. Οι συγκεκριμένες εικόνες αποτελούν το καλύτερης ευκρίνειας οπτικό υλικό που κατέγραψε το διαστημόπλοιο κατά την “επίσκεψη” του στον νάνο-πλανήτη και αποδεικνύουν πως η επιφάνειά του είναι γεμάτη από βουνά, παγετώνες και κρατήρες.

Το New Horizons αποτύπωσε τις φωτογραφίες από απόσταση περίπου 17.000 χιλιομέτρων, με συνέπεια η ανάλυσή τους να είναι 77-85 μέτρα. Από τη σύνθεσή τους, οι ερευνητές της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας δημιούργησαν την εικόνα μιας έκτασης 80 χιλιομέτρων από την επιφάνεια του νάνου-πλανήτη.

Σε αυτή την έκταση, διακρίνεται μια σχετικά επίπεδη περιοχή, στην οποία αυξάνεται προοδευτικά ο αριθμός των κρατήρων, καταλήγοντας σε μία σύνολο βουνών που στη συνέχεια δίνει τη θέση του σε μία πεδιάδα. Η NASA εκτιμά πως σε αυτή την πεδιάδα υπήρχαν κάποτε ρυάκια από άζωτο, μονοξείδιο του άνθρακα και μεθάνιο, τα οποία βρίσκονταν σε ρευστή κατάσταση λόγω των χαμηλών θερμοκρασιών που επικρατούν στον Πλούτωνα.

“Με αυτές τις καινούριες εικόνες, αποκτήσαμε ένα εντυπωσιακό και λεπτομερές “παράθυρο” στη γεωλογία του Πλούτωνα”, σημειώνει ο Άλαν Στερν, επικεφαλής της αποστολής του New Horizons. Όπως πρόσθεσε, θα είναι ανεκτίμητη η συμβολή τους στην έρευνα του νάνου-πλανήτη.

Σε αντίθεση με το οπτικό υλικό που έχει φθάσει νωρίτερα στη Γη από το New Horizons, κάθε μία από τις συγκεκριμένες φωτογραφίες προέκυψε από την “κάμερα” του διαστημοπλοίου ρυθμισμένη ώστε το κλείστρο της να παραμένει ανοικτό για πολύ μικρό χρονικό διάστημα. Το αποτέλεσμα είναι οι εικόνες να έχουν έξι φορές καλύτερη ανάλυση από τον χάρτη του Πλούτωνα που δημιούργησαν οι ερευνητές τον Ιούλιο, με τις φωτογραφίες που είχε στείλει τότε το New Horizons.

Επομένως, οι επιστήμονες έχουν πλέον στη διάθεσή τους καινούρια στοιχεία για τα μοναδικά γεωλογικά χαρακτηριστικά του νάνου-πλανήτη. Για παράδειγμα, οι κρατήρες από την πρόσκρουση διαστημικών βράχων μπορούν να αξιοποιηθούν περίπου όπως οι γεωλογικές γεωτρήσεις, αποκαλύπτοντας στοιχεία για το υπέδαφος.

“Έτσι, οι μεγαλύτεροι κρατήρες στις εικόνες δείχνουν ότι τα γεωλογικά στρώματα του Πλούτωνα είναι αρκετά διακριτά μεταξύ τους”, αναφέρει ο Γουίλιαμ ΜακΚίνον, επικεφαλής της ομάδας γεωφυσικών και γεωλόγων της αποστολής.

“Οι πληροφορίες από το υπέδαφος θα μας βοηθήσουν να ανασυνθέσουμε τη γεωλογική ιστορία του νάνου-πλανήτη”, καταλήγει.